14살, 51km 바다를 건너다: 지옥의 레이스 '카탈리나 클래식' 최연소 완주기

*원글 포스팅: 2023년 10월 2일

필드 노트: 카탈리나에서 맨해튼 비치까지, 고통스러운 32마일의 기록 (FIELD NOTES: 32 Grueling Miles from Catalina to Manhattan Beach)

동이 트기 전 어둠이 내려앉은 카탈리나 섬은 고요합니다. 세계 최고의 패들러들이 이스트머스 코브(Isthmus Cove) 앞 얕은 물가에 일렬로 섰습니다. 그들 앞에는 차가운 망망대해, 거센 서풍, 그리고 세계에서 가장 유서 깊은 패들보드 레이스인 '카탈리나 클래식(Catalina Classic)'의 결승선이 기다리고 있습니다.

최근 기억되는 레이스 중 가장 가혹한 조건이었다고 회자되는 이번 경기에서, 참가자들은 바람과 역경을 뚫고 32마일(약 51km)을 건너 모래사장을 밟았습니다.

역대 최연소로 몰로카이 투 오아후(Molokai to Oahu) 솔로 패들링을 완주한 지 불과 일주일 만에, 14세의 테스트 파일럿 토아 페레(Toa Pere)가 카탈리나 클래식에 도전장을 내밀었습니다.

토아 페레, 테스트 파일럿 & 오션 애슬리트 (TOA PERE, TEST PILOT, OCEAN ATHLETE)

"몰로카이에서의 모험이 끝난 후, 저는 지쳐있었지만 카탈리나 클래식 위원회(Board of the Catalina Classic)가 저의 참가 승인을 내렸다는 소식을 듣고 흥분을 감출 수 없었습니다. 그들은 보통 18세 미만은 받아주지 않고, 14살은 더더욱 안 받아주거든요! 만약 제가 완주한다면, 카탈리나에서 맨해튼 비치까지 건너는 역대 최연소 레이서가 되는 것이었습니다.

저는 일주일 동안 꿀맛 같은 완전한 휴식을 취한 뒤 다음 모험을 위한 준비를 시작했습니다. 학교가 개학한 데다 몰로카이의 여독이 풀리지 않아 꽤나 힘든 과정이었습니다. 학교 수업을 다 마치고 집에 돌아오면 어떻게든 힘을 내서 평수(flat water) 훈련을 해야 했으니까요. 사실 몰로카이 레이스 자체가 이번 대회를 위한 최고의 훈련이 되었습니다.

레이스 며칠 전 캘리포니아를 탐험하며 보낸 시간은 정말 즐거웠습니다. 메건 이모(Aunty Megan)와 앤디 바크 삼촌(Uncle Andy Bark)이 저와 어머니를 초대해 주셨는데 정말 감사했습니다. 팔로스 버디스(PV)에 있는 그분들의 집에서는 맨해튼 피어가 보여서, 매일 제가 마지막 8마일을 헤쳐 나갈 곳을 눈으로 확인할 수 있었습니다. 우리는 데이나 포인트(Dana Point)로 가서 제 에스코트 보트 드라이버인 롭 펠키 삼촌(Uncle Rob Pelky)을 만났습니다. 그분과 저희 아버지는 온갖 종류의 바다 레이스를 함께해 온 오랜 인연입니다. 롭 삼촌은 겉보기엔 정말 느긋해 보이지만 물속에서는 엄청난 실력자(badass)이며, 전설적인 캘리포니아 라이프가드이기도 합니다. 그가 제 곁에 있다는 것만으로도 안전함을 느꼈고 행운이라 생각했습니다.

저는 또한 플로렌스마린엑스 본사를 방문하는 엄청난 특권을 누렸습니다. 그곳의 모든 분을 만나고, 이미 알고 지내던 형들을 다시 만날 수 있어서 정말 좋았습니다. 그들의 바이브(vibe)는 정말 끝내줍니다(rad). 제품 리뷰도 하고 현재 개발 중인 제품들에 대해 이야기를 나눴는데 정말 멋진 경험이었습니다.

플로렌스에서의 즐거운 시간을 뒤로하고, 우리는 바크 보드 창고로 이동해 에밀리와 조 바크(Joe Bark)를 만났습니다. 아주 어릴 때(grom)부터 알고 지낸 분들인데, 모든 보드가 만들어지는 현장을 직접 보는 건 정말 멋졌습니다. 조 삼촌이 저를 위해 친절하게 만들어주신 커스텀 바크 레이싱 보드를 확인하고, 비행기 여독을 풀기 위해 아침에 에밀리와 함께 패들링을 하기로 계획을 잡았습니다.

어머니와 저는 운 좋게도 '디스어피어런스(Disappearance)' 보트를 얻어 타고 카탈리나 섬으로 건너갈 수 있었습니다. 이 배는 수년 동안 레이스를 선도해 온 배입니다. 그들은 우리를 위해 자리를 마련해 주었고 레이스 전날 밤 잠을 잘 수 있는 공간도 제공해 주었습니다. 섬에 도착해서 다른 패들러들과 부모님의 옛 친구들을 만나고, 보드에 올라타 차분하게 패들링 하며 몸을 풀고 레이스에 필요한 에너지를 비축하려 노력하는 모든 과정이 흥분되었습니다.

하지만 카탈리나가 '고통의 축제(pain fest)'가 될 줄은 꿈에도 몰랐습니다.

원래 레이스 전날 밤 배에서 자려고 했지만, 바람이 불고 배가 너무 심하게 흔들렸습니다. 저는 배에서 자본 적이 한 번도 없었고, 어머니는 굳이 시험해 보고 싶지 않아 하셨죠! 멀미를 하고 싶지 않았기에 다행히 밤 9시에 육지로 나올 수 있었고, 라이프가드 건물 매트리스 위에서 잠을 청했습니다. 말리부에서 제트스키를 타고 응원하러 온 친구 라이언과 보디 애디슨(Ryan and Bodie Addison)이 저를 끼워줬습니다. 라이언은 과거에 이 대회 우승자이기도 한데, 그들이 응원하러 와줘서 정말 운이 좋았습니다. 꿀맛 같은 휴식을 취하고 다음 날 새벽 4시 45분에 일어나 충전된 상태로 레이스를 준비했습니다. 새벽 5시 50분, 춥고 어두운 출발선에 서 있는 기분은 정말 깔끔했습니다(neat).

총소리와 함께 우리는 투 하버(Two Harbors)에 정박된 배들 사이를 뚫고 나아갔습니다. 레이스가 시작되었지만 저는 무엇을 예상해야 할지 몰랐습니다. 모두가 처음 두 시간은 물결이 유리처럼 잔잔할(glassy) 거라고 했지만, 실제로는 측면에서 치는 파도(side chop)가 끊임없이 코스를 이탈하게 만들었습니다. 측면 파도를 바로잡을 때마다 에너지가 소모되었고, 얼굴을 때리는 찬 바람과 차가운 바닷물은 더 많은 에너지를 태워버렸습니다.

저는 제 시계가 고장 난 줄 알았습니다. 그런데 고작 10마일 지점이더군요. 저는 이미 에너지 탱크의 절반을 써버린 상태였습니다. 그때 상상도 못한 일이 벌어졌습니다. 쥐가 나기 시작한 겁니다. 적어도 20마일 지점까지는 쥐가 안 날 줄 알았는데 말이죠. 제 몸은 다른 계획을 가지고 있었나 봅니다. 캘리포니아 땅이 보이지도 않는데 경련이 시작되었습니다. 머릿속에 수만 가지 시나리오와 의심이 스쳐 지나갔습니다. 게다가 너무 추웠습니다. 죽기 살기로 패들링을 하고 있는데도 얼어붙을 것 같았습니다. 에스코트 보트에 탄 어머니가 머스타드 소스(겨자) 팩을 먹으라고 제안했습니다. 어머니는 머스타드를 좋아하시지만 전 싫어하거든요. (웃음) 하지만 뭐라도 해봐야 했기에 꿀꺽 삼켰습니다. 경련이 조금 가라앉았습니다. 하와이에서 전화로 상황을 듣고 계시던 아버지(나중에 알았는데 전화를 정말 많이 하셨더라고요, 너무 걱정되고 흥분되셔서)가 레이 레이(Lei Lei) 비니를 쓰라고 제안하셨습니다. 그래서 한 시간 정도 썼는데 찬물에 흠뻑 젖기 전까지는 정말 도움이 되었습니다.

저는 이 레이스를 완주하고 싶다는 걸 알았기에, 고개를 숙이고 패들링만 했습니다. 젓고, 젓고, 또 저었습니다. 10마일 더 경련과 싸우며 가다 보니 R10 부표가 나타났습니다(R10은 결승선까지 10마일 남았음을 알리는 표시입니다). 완주에 대한 의심은 사라졌습니다. 저는 제가 해낼 거란 걸 알았고, 결승선에 닿을 때까지 멈추지 않을 작정이었습니다. 보트를 운전하던 롭 삼촌은 정말 훌륭한 라인(경로)을 유지해 주셨습니다. 그는 매우 침착하고 자신감이 넘쳤습니다. 그리고 어머니는 내내 웃으면서 제가 필요한 건 뭐든 챙겨주시고 저와 소통하려 노력하셨습니다. 조금씩 정신적, 육체적 에너지가 다시 차올랐고, 저는 페이스를 다시 끌어올렸습니다. R10을 지난 후 자신만의 사투를 벌이고 있던 참가자 세 명을 추월했습니다.

2마일 남음. 정말 가까웠지만 제 몸은 기능을 멈추고 제발 멈추라고 비명을 지르고 있었습니다. 저는 어머니에게 작은 스니커즈 초콜릿부터 지렁이 젤리까지 뭐든 던져달라고 해서 먹으며 버텼습니다. 몸은 완전히 끝장났지만, 정신력은 저를 멈추게 놔두지 않았습니다. 기어가듯 조금씩 가까워졌고, 마침내 부표를 통과했습니다. 해냈습니다. 가장 혹독했던 카탈리나 횡단 조건 중 하나였던 이번 레이스를 역사상 최연소로 완주했습니다. 몰로카이 때처럼 저는 황홀했지만, 너무 지쳐서 기쁨을 표현하기조차 힘들었습니다. 그곳에서 저를 지지해 준 모든 사람을 볼 수 있어 행복했습니다. 이번 레이스는 영원히 제 인생 최고의, 그리고 최악의 경험으로 남을 것입니다.

하와이와 캘리포니아의 패들보드 커뮤니티, 그리고 호주와 뉴질랜드에서 온 새로운 친구들 모두가 정말 많은 지지와 응원을 보내주었습니다. 그들은 시간과 장비, 지원을 아끼지 않았습니다. 모든 것에 정말 감사합니다. 정말 특별한 경험이었습니다."

추신 (POSTSCRIPT)

마우이를 위한 마일 (Miles for Maui)

몰로카이 레이스와 카탈리나 레이스 사이에, 우리 이웃 섬 마우이에서 충격적이고 비극적인 일이 발생했습니다. 화재가 수백 채의 현지 집들을 태워버린 것입니다. 가족들은 모든 것을 잃었고 많은 사람이 목숨을 잃었습니다. 그곳에는 저와 같은 바다를 사랑하는 아이들이 많이 살고 있습니다. 저는 돕고 싶었습니다. 그래서 '마우이를 위한 마일(Miles for Maui)'을 기획했습니다. 어머니가 '고펀드미(Go Fund Me)' 계정을 만들고 짧은 영상을 찍는 걸 도와주셨습니다. 저는 꽤 긴장했고 과연 기부해 줄 사람이 있을까 걱정했습니다. 우리는 2,500달러를 목표로 잡고 인스타그램에 올렸습니다. 친구들과 가족들이 공유해 주었고, 전 세계에서 엄청난 지원이 쏟아졌습니다. 정말 놀라웠습니다. 우리는 무려 12,275달러를 모금했습니다!!! 우리는 현재 라하이나(Lahaina)의 세 카누 클럽에 장비를 지원하기 위해 '마우이 패들링 후이(Maui Paddling Hui)'와 협력하고 있습니다. 바람이 있다면 각 카누 보관소(hale)에 아이들이 함께 쓸 수 있는 장비를 마련해 다시 물로 나갈 수 있게 돕는 것입니다. 때가 되면 마우이로 건너가 저와 같은 아이들을 만나고 직접 전달할 계획입니다.